Le 27 mai 1845, des érudits bretons membres de l'Association Bretonne se réunissent à Quimper et y créent une « commission d'archéologie ». Celle-ci engage des travaux historiques riches et variés sur le patrimoine ancien du Finistère mais, par arrêté du ministère de l'Intérieur en date du 1er avril 1859, Napoléon III ordonne la dissolution de toutes les sociétés savantes de France, jugées menaçantes pour le pouvoir impérial. Quinze ans après le début de ses activités, la « commission d’archéologie » disparait donc. Toutefois, le baron Richard, préfet du Finistère mais aussi membre de la commission, archéologue et bibliophile réputé, réussit à préserver les collections qu’elle a créées au fil des années. L'Empire disparu, les anciens membres de la commission se retrouvent en 1872 et la Société archéologique du Finistère renaît le 15 avril 1873. Elle n'a plus cessé, depuis, de contribuer à l’animation de la vie culturelle du département. Aujourd’hui, ses travaux portent sur la recherche et la description des monuments et objets anciens du Finistère. Ils visent à favoriser leur conservation et leur connaissance par le grand public. La Société étudie également l’histoire et les sciences auxiliaires de l’histoire, les langues et littératures celtiques, notamment en langue bretonne, les institutions, les traditions et généralement tous les aspects de la civilisation bretonne particulièrement, mais pas exclusivement, lorsqu’ils se situent dans le Finistère. Pour permettre l’accès de tous à ses travaux, elle publie des documents, livres ou plaquettes contribuant à la connaissance de l’histoire et du patrimoine du département.
Le Musée départemental breton doit sa naissance à l’essor des sociétés savantes au XIXe siècle. Constituée à Quimper en 1845 sous forme d’une « commission d’archéologie », la Société archéologique du Finistère commença l’année suivante à élaborer l’embryon des collections du Musée en rassemblant les objets les plus remarquables originaires de tout le département. Cette décision fondatrice a permis que soit ainsi constituée l’une des importantes collections publiques d’archéologie en France. Le Musée fut donc dès l’origine destiné à recueillir des objets patrimoniaux exceptionnels issus de fouilles archéologiques ou encore des fragments issus de monuments sauvés de la démolition. L’engagement et le volontarisme des fondateurs de la Société archéologique du Finistère ont ainsi permis cette démarche innovante et salutaire.
Depuis 1873, la Société archéologique du Finistère publie chaque année un Bulletin qui présente des études, analyses et résultats de recherches sur les sujets qui sont au cœur de l’activité de l’association. Cet ouvrage est diffusé auprès d’une centaine de partenaires : musées, médiathèques, archives, universités, institutions militaires ou religieuses, bibliothèques, collectivités locales qui proposent ainsi à leurs usagers un ensemble d’analyses et d’études sur l’histoire et le patrimoine du Finistère. A l’international, le Bulletin est diffusé en Allemagne, en Belgique, aux Etats-Unis, en Italie, au Royaume-Uni, en Suède et en Suisse.
La Société propose, tout au long de l’année, des conférences et des excursions. Les conférences accueillent, à l’automne et en hiver, des intervenants qui ont à cœur de partager avec les auditeurs le fruit de leurs recherches qu’elles soient, ou non, déjà éditées. Les excursions, au printemps et en été proposent aux adhérents, sur une durée d’une journée, des visites de sites patrimoniaux ou d’établissements culturels animés par des érudits spécialistes des lieux de visite.